బహుశా తన అలికిడి విని ఏ మూల నుంచో తననే గమనిస్తూందా....
ఎంతటి అనుభవమున్న వేటగాదినైనా అతిగా కలవర పరిచేది ఇదే.....
తనుఅడుగు పెట్టింది ప్రత్యర్ధి స్థావరంలోకి అని తెలిసిన వేటగాడు తన ఉనికిని ప్రత్యర్ధి ముందు తెలుసుకో గలిగితే ఎంత ప్రమాదకరమో ఆ స్థితిలో నిలబడ్డ వ్యక్తికీ తప్ప అర్ధంకానిది.
క్షణాలు టెన్షన్ గా గడుస్తున్నాయి.
ఎదురుగా వున్న చీకటి పొదల్లోకి టార్చి వేశాడు.
సుమారు వంద అడుగుల దాక విస్తరించిన కాంతితో చెట్లవూడలు అస్తవ్యస్తంగా పెరిగిన పొదలు....
నెమ్మదిగా కదులుతూ టార్చివెలుగును పరిసరాలలో పంచుతున్నాడు.
కేవలం అభిముఖంగావున్న తోటలోకి చూడడమేగాకఏ చిన్నచప్పుడైన వెంటనే గుర్తించేటట్టు చెవులకు పని కల్పించాడు.
అతడి పాదాల క్రింద ఎండుటాకులు నలుగుతూ చిత్రంగా శబ్దం చేస్తున్నాయి.
ఇప్పుడు అవకాశం ప్రత్యర్దిదన్న విషయం అతడు మరచిపోలేదు.
అరవై అడుగులు దాకా నడిచాడు.
అదిగో....
హఠాత్తుగా అప్పుడు ఓ మర్రివూడ కదిలిందివేగంగా.
"మొ......వ్వా"
మరుక్షణం గుండెలార్చే ఓ ఆర్తనాదం
చైతన్య చూస్తుండగానే ఆక్రందన మరో చెట్టునుంచి వినిపించింది.
వేమ్గంగా తార్చిని మళ్లిస్తూ అటుగా అనుసరిస్తున్నాడు.
ఓ చిన్న ఆకారం చెట్ల వూడలపై వెళ్ళాడుతూ టార్చి కాంతికి భయపడుతున్నట్లుగా ఒకచోట దుముకుతూ పరుగెత్తుతోంది.
ఆ జంతువేమిటిఅన్న ప్రశ్నచైతన్యని ఎంత ఉద్విగ్నపరిచిందీ అంటే తాను ఇప్పుడు మేనీటర్ జొన్ లో వున్నానన్న విషయాన్ని పూర్తిగా మరచిపోయాడు.
మరో నలభైఅడుగులు పరుగేత్తాడో లేదో.....
సమీపంలోని వెదురు పొదల్లోఅలికిడి వినిపించింది.
గిరుక్కున పక్కకి తిరిగాడు.
ఓ బారీ మృగంకదులుతున్న సూచనగా శంతోబ్దపాటుపొదలూ తలలూపుతూన్నాయి.
మెనీటర్స్ వేటలో అసాధరమైన అనుభవంగల చైతన్యకి బోధపడిపోయింది.
ఇప్పుడు చాలా దట్టంగా విస్తరించిన వెదురు పొదల్లో నిలబడ్డ పులి తనపై అవకాశం తీసుకునే ప్రయత్నంగా 'స్టాకింగ్' ప్రారంభీంచింది.
మామూలుపులిలా కాక మనిషి రక్తంతో అనూహ్యమైన అనుభవాన్ని సంపాదించుకున్న నరమాంస భక్షుకి. ఎంతటి యుక్తిని ప్రదర్శింస్తుందీ అంటే పత్యర్ది కనిపించిన వెంటనే చార్జ్ చేయదు.
పంజా దెబ్బని ఒడుపుగా ఉపయోగించగలిగే దాకా నెమ్మదిగా ప్రాకుతుంది. అది కూడా కాదు...... పాదాల అడుగున వున్న 'కుషన్' లాంటి మెత్తని భాగాన్ని చప్పుడు చేయకుండా ఇసుకలో గుచ్చి రెప్పలార్చని దీక్షతో ముందుకు కదులుతుంది.
హఠాత్తుగా నిశ్శబ్దం ఆవరించిందక్కడ.
ఇప్పుడు చెట్ల వూడలపై ఇందాక వినిపించిన ఆర్తనాదం మాత్రమె కాదు, వెదురు పొదల కదలిక సైతం ఆగిపోయింది.
చైతన్య ఫాలభాగంపై స్వేదం పేరుకుపోయింది.
ప్రమాదంలో చివరి దశ అది......
ఏ క్షణంలో అయినా పైకి లఘించాలనుకునే మేనీటర్ ఇప్పుడు సద్దు చేయకుండా తనకు చాల అనుకూలమైనా స్థితిలో మాత్రమే అని తెలిసిన చైతన్య 'రీఫిల్ స్తేఫ్టీ క్యాచ్ ' ని అన్ చేసి చూస్తున్నాడు.
అక్కడ లిప్తులు భారంగా గడుస్తున్నాయి.
ఊపిరి బిగపెట్టిన చైతన్య నెమ్మదిగా, చాలా నెమ్మదిగా వెనక్కీ నడుస్తున్నాడు. అడుగులో అడుగు వేస్తూ....
చాలా సమీపంలో మరో చప్పుడు వినిపించగానే అసకంల్పిటంగా తల తిప్పాడు.
అలా ఆ ప్రయత్నంలో ఆగ్నేయంగా దృష్టి సారించడం యదృచ్చకమే.....
అంతే.... ఆ ప్రతిభుడైపోయాడు.
అక్కడ గుట్టపైనుంచి జారుతున్న సెలయేరులో పుచ్చపూలవెన్నెల లాంటి ఓ ఆకారం.....
కదలిక కిన్నెరాసానిలా వుంది.....
నగ్నంగా వున్న దేహం దన కిన్నెరాని గుర్తుచేస్తోంది.
ఇది కళ కాదు, కధా కాదని తెలుసు....
ఎవరీమే......
చూస్తుండగానే రసధారలా కదిలింది!
వెండి వెన్నెల వెలుగులో ఆమె స్థనాలు మెరుపుల్లా, ఊరువులు స్వర్గ ద్వారాల్లా అనిపిస్తుంటే విభ్రంతుగా చూస్తున్నాడు.
అదే....
ఆ కొద్ది ఆజాగ్రత్తే చైతన్యని ప్రమాదంలోకి నెట్టింది....
ముందో గాండ్రింపు కర్మేంద్రియాలు చచ్చుబడేటట్టుగా.
వెంటనే వేగంగా కదలిన బండరాయిలా చైతన్య పైకి చార్జిచేసింది పులి.
తృటిలో ప్రమాదాన్ని పసిగట్టిన చైతన్య సమస్పూర్తిగా నేలకి ఒరగకపొతే పులిపంజా వెతుకి శరీరం నుండి వేరయ్యేదే!
అదృష్టమో, దురదృష్టమో ఓరగడంలో బేలెన్స్ తప్పినా చైతన్య కొద్దిగా వెనక్కీ కదలడం వల్ల సుమారు అడుగుల లోతున్న గోర్జిలోకి జారిపోయాడు.